Con la compra de Boston Dynamics, Google se lanza a la investigación y desarrollo en el campo de la robótica. La particularidad es que esa empresa ha desarrollado numerosos proyectos militares y tiene contratos firmados con organizaciones gubernamentales de defensa en Estados Unidos. Desde Google afirmaron que esos acuerdos serán respetados, lo que pondrá a “la gran G” en la lista de proveedores de la industria militar.
Boston Dynamics arrastra varios contratos con laAgencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), agencia fundada en 1958 para “crear sorpresa estratégica para los adversarios de Estados Unidos al mantener la superioridad tecnológica de los militares estadounidenses”
Las investigaciones científicas de DARPA abarcan desarrollos tecnológicos a gran escala en campos como la biología, la medicina, la informática, y las neurociencias, entre otros.
En enero de 2010, DARPA adjudicó a Boston Dynamics un contrato de 30 meses por u$s 32 millones, bajo el programa Legged Squad Support System (LS3), que incluyó el diseño y construcción de prototipos iniciales. El LS3 es un programa conjunto entre la Oficina de Tecnología Táctica (TTO) de DARPA y el Laboratorio del Cuerpo de Marines de Guerra de EEUU (MCWL).
Según el informe de DARPA, el objetivo del programa es desarrollar una plataforma de cuadrúpedos caminantes que aumentarán la autonomía de los escuadrones llevando equipamientos tradicionales y nuevos. “Estas plataformas serán capaces de manejarse en un terreno complejo donde los vehículos tácticos no son capaces de ir, aligerando la carga de los marines y soldados y aumentando su capacidad de combate”, señala, y agrega que a través del programa se “desarrollará técnicas de control que le permitan caminar, trotar y correr, y capacidades para saltar obstáculos, zanjas, recuperarse de perturbaciones y otras características discretas de movilidad”.
En el programa LS3, Boston Dynamics trabajó asociada con empresas como Bell Helicopter, AAI Corporation, la Universidad Carnegie Mellon, The Jet Propulsion Laboratory y Woodward HRT.
El desarrollo de la robótica para uso militar –incluído el combate- es uno de los objetivos de DARPA desde hace varias décadas. Steve Lukasik, Director de la agencia entre 1971 y 1975, aclaraba que “lo que ahora se llama el Sistema de Combate Futuro es básicamente principales adiciones robóticas a las fuerzas de tierra en el campo”.
El resultado de este contrato fue el desarrollo de dos prototipos extremadamente avanzados, elBigDog, un cuadrúpedo capaz de cargar 55 kilos, y AlphaDog, con autonomía de 24 horas y 180 kilos de capacidad de carga.
En 2012, Boston Dynamics creó un robot llamadoCheetah, basado en la anatomía del guepardo y capaz de alcanzar velocidades de hasta 29.3 mph (unos 45 kph), y WildCat, que llega a una velocidad máxima de 16 mph (casi 26 kph), ambos en el marco del programa Maximum Mobility and Manipulation (M3).
Pero los robots más sorprendentes de Boston Dynamics son Petman, un robot antropomórfico diseñado para probar trajes de protección química, y Atlas, un humanoide con habilidades sorprendentes, del cual está previsto que sean entregados varios ejemplares a DARPA este verano, a partir de un contrato de dos años por u$s 10.8 millones bajo el programa Darpa Robotics Challenge, una competencia con otras empresas en la que el ganador se lleva un premio de u$s 2 millones extra.
Andy Rubin –creador de la empresa Android, también comprada por Google- ha quedado a cargo de la división robótica de Google. En unaentrevista reciente, el New York Times aseguró que Rubin ya había adquirido en secreto para Google siete pequeñas compañías especializadas en robótica y que actualmente contaban con una serie de técnicos e ingenieros con amplia experiencia en ese campo, creando equipos en Japón y en Estados Unidos para trabajar en proyectos futuros.
La cifra de la compra de Boston Dynamics no fue revelada. De hecho, la adquisición es uno de los secretos mejor guardados por Google, y aunque anticiparon que van a continuar con los contratos militares previamente firmados, se especula que el desarrollo de proyectos de robótica estará orientado al uso industrial.